L'empereur Akihito du Japon a déclaré lundi devant des dizaines de milliers de ses citoyens ses souhaits traditionnels du Nouvel An, ce qui pourrait peut être son dernier en raison du débat en cours sur une éventuelle abdication. C'est son premier souhait depuis qu'il a annoncé en août ses préoccupations au sujet de sa capacité d'accomplir ses devoirs en raison de la vieillesse. Le palais impérial a également diffusé une série de photos de toute la famille réunies autour de l'Empereur, à l'occasion du Nouvel An.

Le Palais Impérial a annoncé qu'au moins 58 600 personnes avaient assisté à son discours, certaines brandissant des drapeaux japonais et criant «Banzai! («Dix mille ans», signifiant «longue vie»). «Au début de cette année, je souhaite le bonheur et la tranquillité à tous, dans le monde et dans notre pays», a-t-il dit dans un discours télévisé d'un balcon vitré où plusieurs membres de sa famille.

L'Empereur de 83 ans craint que la vieillesse ne lui empêche à l'avenir d'exercer pleinement son rôle de «symbole de la Nation». "Heureusement, aujourd'hui, je suis en bonne santé, mais quand je vois ma forme diminuer graduellement, je suis préoccupé par la difficulté de remplir mes fonctions", at-il dit en août. S'il n'a pas prononcé l'expression «abdication», ce souhait a filtré dans ses paroles et conduit à une réflexion nationale sur sa fin de règne.

En vertu de la loi régissant la Maison impériale, l'empereur du Japon n'est pas autorisé à abandonner le trône de Chrysanthemum pendant son vivant. Le Premier ministre nationaliste Shinzo Abe a nommé une commission de personnalités pour réfléchir sur la question d'une éventuelle renonciation, ce qui entraînerait un transfert du titre impérial au prince héritier Naruhito.